Pablo Zabaleta đã nhớ lại lần đầu gặp Messi và phân tích lý do tại sao đội trưởng Argentina này lại đặc biệt đến vậy.

Năm 2005, khi đội U-20 Argentina chuẩn bị cho World Cup trẻ, hầu như không ai trong đội biết đến Messi, và càng ít người xem anh thi đấu. Để kiểm tra tài năng trẻ của Barcelona, đội đã sắp xếp một trận giao hữu với Paraguay, và sự tò mò nhanh chóng lan rộng trong trại: Leo Messi này thực sự mạnh đến mức nào?

Đội trưởng khi đó là Zabaleta đặc biệt tò mò. Đội Argentina đang chuẩn bị cho giải vô địch trẻ Nam Mỹ, hy vọng giành vé dự World Cup trẻ Hà Lan 2005. Dưới sự dẫn dắt của Hugo Tocalli và sau đó là Francisco Ferraro, toàn đội đã tập luyện nhiều tháng. Messi là người mới, nhưng chỉ vài phút trong buổi tập đầu tiên, mọi người đã nhận ra những lời đồn là sự thật.

Messi đã giành được sự tôn trọng lớn từ đồng đội đến nỗi trong các trận đấu tập, mọi người nhanh chóng không còn tranh bóng quyết liệt với anh – không ai muốn trở thành người khiến anh chấn thương. Ngay cả khi đó, anh đã chơi ở một đẳng cấp khác.

Ở tuổi 41, Zabaleta đang theo dõi World Cup 2026 từ góc nhìn gần. Là thành viên nhóm nghiên cứu kỹ thuật của FIFA, anh phân tích các trận đấu, theo dõi xu hướng, viết báo cáo về kỹ thuật, chiến thuật và thống kê. Nhưng anh cũng luôn ở vị trí thuận lợi để đánh giá sự nghiệp của Messi, chứng kiến sự trỗi dậy của Messi từ những ngày đầu.

Zabaleta nhìn lại World Cup U-20 đã đưa Messi ra ánh sáng toàn cầu, cũng như những màn trình diễn đỉnh cao của đội trưởng Argentina tại World Cup Brazil 2014. Ở tuổi 39, Messi chuẩn bị cho trận chung kết World Cup thứ ba của mình. Theo Zabaleta, bí quyết trường tồn của Messi nằm ở tâm lý độc đáo của anh.

FIFA: Anh nhận ra Messi xuất sắc đến mức nào nhanh chóng?

Zabaleta: Ngay từ buổi tập đầu tiên. Chúng tôi đã chơi nhiều trận đấu tập, và nếu bạn ở cùng đội với Messi, gần như chắc chắn bạn sẽ thắng. Tôi rất thích điều đó. Nhưng nếu bạn phải đối đầu với anh ấy, đó lại là chuyện khác, vì anh ấy khiến bạn chơi rất khó chịu. Thật vinh dự khi thấy một tài năng như vậy ở độ tuổi trẻ như thế. Khi đó anh ấy đã gây ấn tượng mạnh.

Tính cách của anh ấy khi đó thế nào?

Anh ấy luôn hướng nội, không phải người dễ cởi mở, điều này cũng tự nhiên vì anh ấy không biết ai trong chúng tôi. Nhưng dần dần, anh ấy trở nên tự tin. Khi đó anh ấy ở cùng phòng với Agüero, điều này giúp anh ấy bước ra khỏi vỏ bọc. Sau đó, anh ấy dần trở thành thủ lĩnh, và tất cả chúng tôi đều xoay quanh anh ấy. Khi anh ấy nhận ra tình yêu thương và sự bảo vệ từ toàn đội, anh ấy đã thoải mái hơn.

Mô hình này xuyên suốt sự nghiệp của anh ấy. Khi trở lại Barcelona, Ronaldinho và các đàn anh đã bảo vệ anh ấy. Sau này khi anh ấy trở thành thủ lĩnh, xung quanh là những đồng đội đã quen biết nhiều năm.