Ngày 17 tháng 7, phóng viên Dan Shelton của The Athletic đã viết bài chuyên đề về sân vận động MetLife tại East Rutherford, New Jersey, nơi diễn ra trận chung kết.

Chủ nhật tuần này, người hâm mộ thể thao trên toàn thế giới sẽ đổ dồn ánh mắt về sân vận động MetLife ở East Rutherford, New Jersey, nơi Tây Ban Nha và Argentina sẽ tranh giành vinh quang cao nhất của bóng đá thế giới.

Trên thực tế, trận chung kết World Cup năm nay còn có một số địa điểm ứng cử khác, theo một số người, thậm chí còn phù hợp hơn MetLife, chẳng hạn như sân SoFi ở Los Angeles và sân AT&T gần Dallas. Nhưng FIFA cuối cùng đã chọn sân vận động có sức chứa 82.500 khán giả, cách thành phố New York vài dặm về phía tây, để tổ chức trận chung kết.

Tuy nhiên, trong vòng bảng, quyết định này đã bị nghi ngờ. Nhiều cầu thủ liên tiếp công khai chỉ trích mặt cỏ tự nhiên được lắp đặt tạm thời ở đây, cho rằng tình trạng của nó không được lý tưởng. FIFA rõ ràng không muốn thấy tình trạng này. Họ đã đầu tư hàng triệu đô la để đảm bảo các sân thi đấu của 16 thành phố đăng cai xứng tầm với những cầu thủ xuất sắc nhất thế giới.

Khi trận chung kết đến gần, Ferguson, người chịu trách nhiệm giám sát việc phát triển, lắp đặt và bảo dưỡng mặt cỏ cho tất cả các giải đấu của FIFA, tin rằng mặt cỏ sân MetLife sẽ không còn là tâm điểm chỉ trích nữa. Trên thực tế, ông cho rằng tình trạng mặt cỏ hiện tại rất tốt, và quyết định mạo hiểm của FIFA trước giải đấu đã được đền đáp, phần lớn nhờ vào thời tiết quang đãng và nhiệt độ tăng lên.

Sở dĩ mặt cỏ sân MetLife trở thành chủ đề bàn tán chủ yếu là vì nó đã bị chỉ trích dữ dội trong giai đoạn đầu giải đấu.

Ngày 13 tháng 6, Brazil hòa Morocco 1-1 ở lượt trận đầu vòng bảng. Sau trận đấu, tiền đạo Brazil Vinícius Júnior đã trực tiếp chỉ trích mặt cỏ là một trong những nguyên nhân quan trọng khiến đội không giành chiến thắng.

Vinícius nói với TNT Sports Brazil: “Do thời tiết và nhiệt độ cao, mặt cỏ nhanh chóng khô đi, nhịp độ trận đấu vì thế trở nên rất chậm. Chúng tôi hoàn toàn không thể tạo ra nhịp điệu.”

“Điều này khiến trận đấu trở nên khó khăn, vì chúng tôi muốn chơi thứ bóng đá của mình, muốn chuyền bóng nhanh từ bên này sang bên kia, nhưng tình trạng mặt cỏ đã ảnh hưởng đến trận đấu. Tuy nhiên, chúng tôi phải thích nghi, vì tôi nghĩ cả giải đấu có thể như vậy. Tất cả các đội đều phải thi đấu trên cùng điều kiện sân bãi.”

Ngày 16 tháng 6, Pháp thi đấu trận đầu tiên tại đây và đánh bại Senegal 3-1. Tiền vệ Pháp Adrien Rabiot đã không ngần ngại chỉ trích mặt cỏ của sân MetLife.

Anh nói: “Sân này – tôi thậm chí không biết có thể gọi nó là một sân bóng đá hay không. Cảm giác như sân nhân tạo, rất cứng và rất kém.”

Huấn luyện viên trưởng Pháp Didier Deschamps bổ sung: “Chúng tôi chắc chắn cần thích nghi. Bên dưới mặt cỏ có thể là xi măng, và những ngọn cỏ ở đây rất ngắn.”

Giám đốc quản lý mặt cỏ cấp cao của FIFA, Ferguson, cho biết sân MetLife gặp vấn đề ở giai đoạn đầu giải đấu vì họ đã chủ động thực hiện một vụ cược có tính toán. Không giống như một số sân vận động khác sử dụng cỏ mùa lạnh, họ đã chọn cỏ mùa ấm cho nơi này, hy vọng kéo dài tuổi thọ của mặt cỏ. Rốt cuộc, sân MetLife cũng phải tổ chức trận chung kết, và trận chung kết cách ngày khai mạc World Cup hơn một tháng.

Vấn đề nằm ở chỗ, thời tiết gần đây ở New Jersey không ấm áp như dự kiến. Ferguson cho rằng đây chính là nguyên nhân cốt lõi khiến mặt cỏ gặp vấn đề trong giai đoạn đầu giải đấu.

Ông nói: “Chúng tôi đã biết từ FIFA Club World Cup mùa hè năm ngoái rằng nhiệt độ ở New York có thể thay đổi rất lớn trong một khoảng thời gian ngắn. FIFA Club World Cup khi đó cũng được tổ chức trên mặt cỏ tự nhiên tạm thời được trải lên mặt cỏ nhân tạo của sân MetLife. Ban đầu tôi có thể chọn cỏ mùa lạnh, nó chắc chắn sẽ không có vấn đề trong giai đoạn đầu giải đấu, nhưng đó sẽ là một vụ cược lớn và tôi không muốn mạo hiểm như vậy.”

Sở dĩ nói chọn cỏ mùa lạnh rủi ro cao là vì sau đó thời tiết thực sự bắt đầu ấm lên. Khi nhiệt độ tăng lên, cỏ mùa lạnh sẽ khó chịu đựng được.

Ferguson nói: “Trong 10 đến 12 ngày đầu tiên sau khi cỏ mùa ấm được đưa vào sân MetLife, hầu như mỗi sáng thức dậy tôi đều nghĩ: ‘Các bạn đã làm gì tôi? Tại sao lại đưa tôi đến nơi lạnh giá như vậy?’”

“Nhiệt độ thấp tạm thời ức chế sự phát triển của cỏ, cũng làm thay đổi bề mặt cỏ về mặt thị giác, đó là những gì mọi người nhìn thấy trong những trận đấu đầu tiên. Nhưng từ góc độ hiệu suất thi đấu, mặt cỏ này hoàn toàn không có vấn đề.”

Để cải thiện tình trạng mặt cỏ, các nhân viên đã thực hiện mọi biện pháp có thể thực hiện tại chỗ. Ferguson nói: “Chúng tôi đã làm mọi thứ có thể trên sân, và tất nhiên mọi người cũng kỳ vọng chúng tôi làm vậy. Ví dụ, chúng tôi đã sử dụng tấm phủ thúc đẩy tăng trưởng, giống như cái chăn phủ trên giường vào mùa đông.”

“Chúng tôi dùng một tấm vải nhung lớn phủ kín hoàn toàn mặt cỏ sân MetLife. Nhờ đó, khi nhiệt độ ban ngày tăng nhẹ, dù vẫn chưa đạt mức lý tưởng cho cỏ, nhưng ít nhất cũng tốt hơn không làm gì.”

Nhân viên cũng đã sử dụng đèn chiếu sáng cỏ. Ferguson cho biết các thiết bị này có thể mang lại mức tăng nhiệt khoảng 3 độ C, nhưng cuối cùng họ vẫn phải chờ “tự nhiên ra tay giúp đỡ”.

“Trước khi nhiệt độ không khí thực sự tăng lên, chúng tôi chỉ còn cách chờ đợi. Xét đến việc mặt cỏ sân MetLife phải được sử dụng cho đến ngày cuối cùng của World Cup, tôi nghĩ chúng tôi không thể vì những tình trạng ban đầu mà phản ứng thiếu suy nghĩ, trực tiếp thay thế hoặc phủ lên mặt cỏ hiện có.”

“Đó sẽ là một quyết định sai lầm, cũng không có lợi cho các cầu thủ. Thay đổi độ cứng và độ đồng nhất của bề mặt sân ở giữa một giải đấu không bao giờ là lý tưởng, huống chi là World Cup.”

Trong Copa America 2024 và FIFA Club World Cup mùa hè năm ngoái, mặt cỏ tự nhiên được vận chuyển và lắp đặt tạm thời tại sân MetLife cũng đã bị chỉ trích. Copa America do CONMEBOL tổ chức, không phải FIFA; trong thời gian FIFA Club World Cup, sân MetLife chỉ được xác nhận đăng cai trận chung kết chưa đầy một năm trước khi giải đấu bắt đầu, khiến Ferguson và đội của ông không có thời gian chuẩn bị như thường lệ.

So với FIFA Club World Cup, một thay đổi rõ ràng của World Cup năm nay là sân vận động đã được lắp đặt hệ thống tưới tiêu tự động hoàn toàn. Trong thời gian FIFA Club World Cup tháng 7 năm ngoái, mặt cỏ ở đây còn cần nhân viên sân cầm vòi tưới nước.

Trước đây, khi sân MetLife tổ chức các trận chung kết bóng đá, hầu như không có cơ sở hạ tầng cơ bản nào như hiện tại. Để phục vụ World Cup năm nay, sân vận động đã được bổ sung hệ thống tưới tiêu ngầm, hệ thống thông gió chân không ngầm SubAir, hệ thống thoát nước hoàn chỉnh và hệ thống cung cấp oxy.

Ngày nay, sân thi đấu tạm thời này bao gồm nhiều lớp. Trên cùng là cỏ tự nhiên; bên dưới là lớp rễ trên, bao gồm hỗn hợp cát đất, cung cấp môi trường phát triển cho cỏ; tiếp theo là lớp rễ dưới bao gồm cát; dưới cùng là lớp thoát nước và nền sỏi, đảm bảo nước có thể chảy và thoát ra dễ dàng.

Loại cỏ này khác với mặt cỏ được sử dụng khi sân MetLife tổ chức các trận NFL. FIFA yêu cầu tất cả các trận đấu của World Cup phải diễn ra trên mặt cỏ tự nhiên, nhưng NFL không có quy định như vậy. New York Giants và New York Jets thường coi đây là sân nhà và sử dụng mặt cỏ nhân tạo.

Sau trận chung kết World Cup Chủ nhật tuần này, mặt cỏ tự nhiên sẽ được tháo dỡ hoàn toàn, sân vận động sẽ trở lại mặt cỏ nhân tạo, để chuẩn bị cho các trận giao hữu NFL bắt đầu vào giữa tháng 8. Các sân vận động World Cup khác do các đội NFL sử dụng cũng đang hoặc sẽ thực hiện chuyển đổi tương tự.

Cách làm này đã bị NFLPA, hiệp hội cầu thủ NFL, chỉ trích. Tổ chức này đã yêu cầu tất cả các sân vận động NFL chuyển sang sử dụng mặt cỏ tự nhiên.

NFLPA đã đưa ra tuyên bố vào ngày 12 tháng 7 qua tờ The Sporting News của Mỹ: “Một số ông chủ đội NFL đã chọn lắp đặt mặt cỏ tự nhiên tạm thời cho World Cup. Điều này có nghĩa là họ sẵn sàng cung cấp điều kiện thi đấu mà họ đã từ chối cung cấp cho các cầu thủ NFL.”

“Đây không còn là vấn đề có thể hay không thể. Công nghệ đã tồn tại, năng lực chuyên môn đã có, và nguồn lực cần thiết cũng hoàn toàn đầy đủ để lắp đặt mặt cỏ tự nhiên chất lượng cao mà phần lớn cầu thủ đều thích hơn.”

“Các cầu thủ NFL thường xuyên thi đấu trên những sân này, cũng giúp các sân vận động tạo ra doanh thu. Lao động của họ đã tạo nên NFL ngày nay, và do đó họ xứng đáng nhận được sự đảm bảo mặt cỏ tự nhiên chất lượng cao tương tự.”

Sân MetLife cụ thể sử dụng cỏ Bermuda. Do khí hậu địa phương tương đối ấm áp và đây là sân vận động ngoài trời, FIFA cho rằng cỏ Bermuda phù hợp hơn cho việc sử dụng lâu dài. Trong khi đó, mặt cỏ mùa lạnh được lắp đặt ở các thành phố đăng cai có khí hậu mát hơn và các sân vận động trong nhà thường bao gồm hỗn hợp Kentucky bluegrass và rye.

FIFA tự tin về mặt cỏ của sân MetLife cũng dựa trên dữ liệu kiểm tra khách quan.

Ferguson nói: “Kể từ khi World Cup bắt đầu cho đến nay, mặt cỏ của sân MetLife luôn ổn định ở vị trí thứ tư trong số 16 sân thi đấu. Chúng tôi rất hài lòng với tất cả các sân, đặc biệt là sân này, vì nó phải đảm nhận nhiệm vụ nặng nề nhất.”

Theo kết quả kiểm tra, mặt cỏ tốt nhất World Cup năm nay là ở Philadelphia, tiếp theo là các sân gần Los Angeles và Dallas, sân MetLife đứng ngay sau.

Ferguson cho biết sự khác biệt giữa một vài mặt cỏ hàng đầu là rất nhỏ: “Sự khác biệt giữa chúng thậm chí chỉ tương đương độ dày của một tờ giấy A4.”

“Nếu phải chọn ra một thành công đáng khen nhất, thì có lẽ nghiên cứu mà đội ngũ quản lý FIFA cho phép chúng tôi đầu tư tại Đại học Tennessee và Đại học bang Michigan mới là chìa khóa thực sự thay đổi tình thế.”

“Chúng tôi biết rằng 16 sân vận động có các điều kiện kỹ thuật khác nhau, nhưng lại phải cố gắng nhất có thể để tất cả các sân đồng nhất. Tôi nghĩ kế hoạch nghiên cứu này đã giúp chúng tôi đạt được mục tiêu đó. Bây giờ World Cup đã bước vào tuần cuối cùng, cuối cùng chúng tôi cũng có thể rất vui mừng khi thấy kết quả của những công việc này.”

Còn về việc liệu sân MetLife có sẵn sàng cho trận chung kết hay không, Ferguson không chút nghi ngờ.

Lịch thi đấu World Cup đã dành riêng hai tuần nghỉ cho mặt cỏ này. Kể từ sau trận đấu giữa Brazil và Na Uy ở vòng 16 đội vào ngày 5 tháng 7, sân MetLife không tổ chức thêm trận đấu nào.

Ferguson nói: “Chưa từng có giải đấu nào có lịch thi đấu dày đặc như vậy. Tôi nghĩ tất cả những người tham gia sắp xếp lịch thi đấu đã xem xét nghiêm túc vấn đề này và lắng nghe các khuyến nghị.”

“Bạn phải tạo điều kiện tốt nhất có thể cho mặt cỏ và đội ngũ bảo dưỡng, vì vậy việc để một khoảng trống trong lịch thi đấu là hoàn toàn chính xác. Nó cho phép đội của tôi có thời gian xử lý một số vấn đề trên mặt cỏ, và những công việc đó hiện đã hoàn thành.”

Vào sáng ngày diễn ra trận chung kết, các nhân viên sẽ tiến hành cắt cỏ lần cuối. Sau đó, ngoại trừ việc tưới nước trước trận đấu, sân sẽ chính thức bước vào trạng thái thi đấu, chờ giờ bóng lăn lúc 3 giờ chiều giờ địa phương.

Ferguson nói: “Công việc của chúng tôi không hoàn hảo, tôi sẽ không nói mọi thứ đã đạt đến trạng thái hoàn hảo. Nhưng tôi nghĩ chúng tôi đã đạt được 95% mục tiêu ban đầu.”

“Phạm vi bao phủ của World Cup này rất rộng lớn, điều kiện khí hậu ở các nơi cũng rất khác nhau. Nếu tám năm trước có ai đó nói với tôi rằng hôm nay tôi có thể bước vào trận chung kết World Cup với tình trạng như hiện tại, tôi chắc chắn sẽ chấp nhận ngay lập tức.”