Theo Guardian, Ngoại hạng Anh mùa giải mới có thể lần đầu tiên kể từ năm 2005 không có cầu thủ Hàn Quốc, trong khi số lượng cầu thủ Nhật Bản đang tăng lên.

Với bóng đá Hàn Quốc, đây là một mùa hè khắc nghiệt. Đội tuyển quốc gia thảm bại tại World Cup, cảnh sát đang điều tra liên đoàn bóng đá, có báo cáo về việc hối lộ trọng tài nước ngoài trong các năm 2011 và 2012, và Ngoại hạng Anh rất có thể sẽ lần đầu tiên kể từ năm 2005 không có cầu thủ Hàn Quốc thi đấu.

Năm 2005, Park Ji-sung gia nhập Manchester United, mở ra mối lương duyên giữa đất nước bình minh và giải đấu hàng đầu nước Anh, kéo dài đến tận ngày nay. Park Ji-sung giành bốn chức vô địch Ngoại hạng Anh, và đến năm 2015, Son Heung-min đã tiếp nối anh tại Tottenham. Son Heung-min nâng cúp Europa League năm 2025, khép lại một thập kỷ thành công, trong đó anh cũng trở thành đội trưởng của Tottenham. Còn có những cầu thủ Hàn Quốc (Taegeuk Warriors) đáng nhớ khác như Ki Sung-yueng, Lee Young-pyo và Lee Chung-yong, cũng có những cầu thủ có thể trở thành câu hỏi khó trong các chương trình đố vui: Cho Won-hee, Yun Suk-young và Park Chu-young hầu như không được ra sân ở Wigan, Queens Park Rangers và Arsenal. Một số khác trở thành huyền thoại trong lòng người hâm mộ. Bàn thắng quyết định của Ji Dong-won vào lưới Manchester City, người hâm mộ Sunderland sẽ không bao giờ quên; còn Lee Dong-gook dù có sự nghiệp dài và thành công, nhưng tại Middlesbrough lại không ghi được bàn thắng nào. Dù có thành công và thất bại, nhưng nhìn chung, những cầu thủ xuất ngoại này khiến Hàn Quốc tự hào.

Nhưng giờ đây, những người thức đêm hoặc dậy sớm để xem các đồng hương thi đấu sẽ có nhiều thời gian rảnh hơn. Sau khi Son Heung-min rời London đến Los Angeles, Hwang Hee-chan từng là người Hàn Quốc duy nhất chơi bóng tại Ngoại hạng Anh, nhưng tiền đạo này cũng đã xuống hạng cùng Wolves. Hiện vẫn có ba cầu thủ Hàn Quốc đăng ký tại các câu lạc bộ Ngoại hạng Anh, nhưng Yang Min-hyuk của Tottenham, Kim Ji-soo của Brentford và Park Seung-soo của Newcastle có thể lại bị đem cho mượn. Từng có tin đồn Lee Kang-in sẽ rời Paris Saint-Germain để đến Ngoại hạng Anh, nhưng cầu thủ tấn công 25 tuổi này đã gia nhập Atletico Madrid vào tháng 7, khoác áo số 7 của Griezmann. Cựu thần đồng từng bước vào tầm ngắm cả nước khi mới 6 tuổi, vào học viện Valencia năm 10 tuổi, giờ có thể là cầu thủ nổi tiếng nhất châu Á, nhưng anh sẽ chỉ xuất hiện tại Anh trong các trận đấu Champions League. Hiện tại, có vẻ như không có nhiều cầu thủ Hàn Quốc khác đủ khả năng trở thành cầu thủ thường xuyên tại Ngoại hạng Anh.

Tình hình của Nhật Bản thì khác, đất nước mặt trời mọc đang tiếp nhận ngọn cờ từ người hàng xóm phía đông. Mùa trước, Mitoma Kaoru tỏa sáng tại Brighton, Kamada Daichi khoác áo Crystal Palace, Tomiyasu Takehiro cũng gia nhập cùng một câu lạc bộ, Tanaka Ao ở Leeds United, Endo Wataru ở Liverpool. Mùa giải mới sẽ có nhiều cầu thủ Nhật Bản hơn. Ngay khi Lee Kang-in ký hợp đồng với Atletico, Hull City đã chiêu mộ Morita Hidemasa, người xuất hiện lần cuối tại Anh vào tháng 3 năm nay trong trận tứ kết Champions League với Sporting Lisbon gặp Arsenal. Không lâu sau, Maeda Daizen trở thành cầu thủ Nhật Bản đầu tiên trong lịch sử Ipswich Town. Tiền đạo này đã có một giai đoạn thành công tại Celtic, giành năm chức vô địch giải đấu, lần cuối anh thi đấu cho đội tuyển Nhật Bản là tại World Cup gặp Brazil.

Mặc dù trận đấu đó (Nhật Bản gặp đội vô địch năm lần Brazil, bị ngược dòng ở phút 96) khiến Samurai Xanh thất vọng, nhưng đội bóng ít nhất đã chơi khá. Còn hành trình World Cup của Hàn Quốc là một thảm họa: đánh bại Cộng hòa Séc 2-1, sau đó thua Mexico 0-1 và cũng thua Nam Phi với tỷ số tương tự. Huấn luyện viên trưởng và chủ tịch liên đoàn bóng đá đều đã từ chức, Park Ji-sung được mời đứng đầu một "Ủy ban cải cách bóng đá" mới. Tình hình rối loạn. Park Ji-sung nói về việc cần học hỏi triết lý dài hạn của Nhật Bản để thu hẹp khoảng cách với đội bóng mạnh nhất châu Á. Ngày càng nhiều cầu thủ Nhật Bản – trước đây họ thường đến Đức – giờ muốn chơi bóng tại Anh. Cả hai đội mới thăng hạng đều ký hợp đồng với các cầu thủ Samurai Xanh, có lẽ không phải trùng hợp, vì những năm gần đây có không ít cầu thủ Nhật Bản thi đấu nổi bật tại Championship.

Tất cả những điều này dẫn đến sự quan tâm ngày càng tăng của Nhật Bản đối với Ngoại hạng Anh, trong khi Hàn Quốc thì ngược lại. Năm 2022, nhà tài trợ áo đấu của Tottenham là AIA đã ủy quyền một báo cáo cho rằng Hàn Quốc có 12 triệu người hâm mộ Tottenham. Ngay cả khi tính đến sự nổi tiếng của Son Heung-min, kể từ khi Park Ji-sung gia nhập Old Trafford cách đây 21 năm, những lời phóng đại về số lượng người hâm mộ châu Á vẫn tồn tại. Hiện tại chắc chắn không còn 12 triệu, một giám đốc truyền hình Hàn Quốc cho biết, tỷ lệ người xem các trận đấu của Tottenham đã giảm đi rất nhiều. Điều này không có gì lạ, bởi vì sự quan tâm rộng rãi của Hàn Quốc đối với Ngoại hạng Anh – giống như Nhật Bản, vốn không phải lịch sử yêu thích bóng đá Anh – phần lớn vẫn được thúc đẩy bởi các cầu thủ. Trong thời gian Son Heung-min thi đấu tại London, khi anh xuất hiện trên sân, khuôn mặt tươi cười của anh sẽ hiện lên ở góc màn hình tivi để thu hút khán giả bình thường không chuyển kênh. Trong thời đại của Park Ji-sung, các trận đấu của Manchester United thường là trận đấu Ngoại hạng Anh duy nhất được phát sóng trong cả cuối tuần.

Năm 2012, khi Manchester City và cả thế giới chứng kiến khoảnh khắc quyết định của Aguero, tại Hàn Quốc, người hâm mộ đã phải xem trọn vẹn trận đấu Manchester United làm khách trước Sunderland. Đó là lần cuối cùng Park Ji-sung xuất hiện trong màu áo Manchester United, còn trận đấu của Hwang Hee-chan với Burnley vào tháng 5 dường như cũng sẽ là lần cuối cùng các cầu thủ Hàn Quốc ra sân tại giải đấu cao nhất nước Anh trong một khoảng thời gian tới.