Hôm nay, Babel 54 tuổi, trong cuộc phỏng vấn với phóng viên Theo Squires của Liverpool Echo, đã nói về việc từ chối Real Madrid ngày đó và những tiếc nuối khi kết thúc sự nghiệp tại Liverpool.

Hai năm trước, người hâm mộ Liverpool vẫn còn thất vọng vì câu lạc bộ chậm chạp trong các hoạt động chuyển nhượng. Tất nhiên, không phải đội bóng đã không cố gắng.

Zubimendi đã từ chối gia nhập Anfield, Newcastle United cũng dừng thương vụ trao đổi Anthony Gordon. Nhưng trong hai năm trước đó, các cuộc theo đuổi Tchouaméni, Bellingham, Caicedo và Lavia đều thất bại, sự bực bội của đội bóng là hoàn toàn dễ hiểu.

Trong các trường hợp của Tchouaméni và Bellingham, Liverpool chỉ có thể nhìn họ gia nhập Real Madrid với giá cao.

Khi cạnh tranh các tân binh, The Kop đã miễn cưỡng quen với việc thất thế khi đối đầu trực tiếp với gã khổng lồ La Liga này.

Thậm chí vào mùa hè năm ngoái, tập đoàn Fenway Sports Group, chủ sở hữu Liverpool, đã phê duyệt khoản đầu tư kỳ chuyển nhượng mùa hè chưa từng có, câu lạc bộ hai lần phá kỷ lục phí chuyển nhượng của Anh, nhưng Real Madrid vẫn giành được trung vệ Huijsen của Bournemouth trước các nhà vô địch Premier League và các đối thủ hàng đầu khác.

Nhưng không phải lúc nào cũng như vậy. Mùa hè năm 2000, khi Babel chuyển đến Liverpool theo dạng chuyển nhượng tự do Bosman từ Bayern Munich, anh đã từ chối sự theo đuổi của Real Madrid, đội vừa đăng quang nhà vô địch châu Âu, và chọn đến Anfield.

“Đúng vậy, Real Madrid muốn có tôi,” anh xác nhận khi trả lời phỏng vấn độc quyền với Liverpool Echo thay mặt NewBettingSites.uk. “Đó là một câu chuyện rất thú vị, vì khi đó có một người đại diện có mặt.

“Anh ta nói: ‘Nghe này, ngày mai tôi sẽ đưa cho cậu 1 triệu đô la, với điều kiện cậu không đi nơi nào khác mà ký với Real Madrid.’ Tôi nói: ‘Ồ, cảm ơn rất nhiều, nhưng Real Madrid không phải câu lạc bộ của tôi.’

“Nếu tôi đến Tây Ban Nha, tôi chỉ ký với Barcelona, vì tôi là fan cuồng của Barca. Real Madrid chưa bao giờ là câu lạc bộ và đội bóng của tôi. Họ có những cầu thủ tốt nhất, nhưng đó không phải câu lạc bộ của tôi.

“Điều thú vị là khi đó tôi đang trên đường đến Liverpool để ký hợp đồng mới. Lúc 6 giờ sáng, đài phát thanh đưa tin: ‘Sốc, Babel đang ký hợp đồng với Real Madrid!’

“Nhưng thực ra tôi đang lái xe từ Manchester đến Liverpool để ký hợp đồng. Chuyện này hơi buồn cười, thật đấy!”

Babel 54 tuổi ngày nay đã có mùa giải đầu tiên như mơ tại Anfield, giúp đội bóng của Gerard Houllier giành cú ăn ba và lọt vào Champions League mùa giải 2000/01.

Anh chơi hậu vệ phải, năm đó gần như đá chính mọi trận, không bỏ lỡ trận nào ở Premier League. Trong tổng số 63 trận đấu của The Kop cả năm, anh đá chính 60 trận.

Anh đóng góp 6 bàn thắng và 5 pha kiến tạo. Những điểm nhấn cá nhân bao gồm: ghi bàn vào lưới Everton ở phút cuối tại Goodison Park, giúp đội thắng 3-2 trong trận derby Merseyside; kiến tạo gỡ hòa trong trận chung kết FA Cup; và ghi bàn mở tỷ số trong trận chung kết UEFA Cup trước Alavés.

Tuy nhiên, dù anh đá chính trong cả hai chiến thắng tại Charity Shield và Siêu cúp châu Âu trước Manchester United và Bayern Munich vào tháng 8 năm sau, giúp Liverpool có được cú ăn năm độc đáo trong năm dương lịch này, thảm họa vẫn sớm ập đến.

Trong các trận đấu của Liverpool tại Premier League gặp West Ham United và Bolton Wanderers, anh đều bị thay ra giữa hiệp vì không thở nổi, sau đó được chẩn đoán mắc hội chứng Guillain-Barré gây tàn tật, có thời điểm chỉ có thể ngồi xe lăn.

Anh kỳ diệu trở lại vào tháng 8 năm 2002, nhưng rõ ràng rất khó tìm lại phong độ ngày trước, và trong quá trình đó anh đã trở mặt với Houllier.

Chiến thắng 4-3 trước Aston Villa vào tháng 12 năm 2002 là trận cuối cùng của anh tại Liverpool, anh bị thay ra trước khi hiệp một kết thúc và cởi áo để bày tỏ sự bất mãn vì màn trình diễn kém cỏi.

Sau đó, anh bị đuổi khỏi sân hai lần trong các trận đấu của đội dự bị, lần thứ hai là pha húc đầu vào Michael Symes trong trận derby Merseyside của đội dự bị gặp Everton, khiến anh bị phạt hai tuần lương. Houllier sau đó xác nhận Babel không còn tương lai trong đội bóng.

“Tôi nghi ngờ cậu ấy sẽ không ra sân cho chúng tôi nữa, vì tôi đã trao cho cậu ấy rất nhiều cơ hội nhưng không thành công,” người Pháp này nói. “Có vẻ như thái độ của cậu ấy hiện tại cũng không tốt.

“Cậu ấy rất thất vọng, gần đây còn bị đuổi khỏi sân hai lần trong các trận đấu của đội dự bị. Ban huấn luyện thất vọng về thái độ của Markus đối với câu lạc bộ và người hâm mộ.

“Đây không chỉ là pha mất kiểm soát trong trận đấu ở UEFA Cup, cậu ấy đã bị đuổi hai lần ở đội dự bị. Sau sự việc đầu tiên tôi không hành động, nhưng lần tuần trước tôi sẽ phạt cậu ấy hai tuần lương, vì điều đó không thể chấp nhận được. Cậu ấy không còn nằm trong kế hoạch của tôi.

“Khi bạn có tài năng, tất nhiên bạn có khả năng chơi tốt cho câu lạc bộ, nhưng bạn cũng phải có động lực.

“Thái độ phải đúng đắn, và lần này không đúng. Tôi nghĩ câu lạc bộ đã rất công bằng với Markus. Chúng tôi luôn ủng hộ cậu ấy và đưa ra một bản hợp đồng mới. Tôi rất thất vọng về cậu ấy.”

Babel sau đó được cho mượn đến Blackburn Rovers trong mùa giải 2003/04, và gia nhập Stuttgart theo dạng chuyển nhượng tự do vào mùa hè năm 2004.

Nhìn lại, cầu thủ người Đức này tiếc nuối về cái kết của sự nghiệp tại Liverpool, đồng thời thừa nhận trách nhiệm thuộc về mình, cho rằng sau khi khỏi bệnh anh đã thay đổi vì những vấn đề cá nhân.

“Đúng vậy, tôi có những tiếc nuối, nhưng nó đã trở thành một phần cuộc đời tôi,” anh thừa nhận. “Tất nhiên, tôi hơi buồn vì đó là sau một mùa giải đầu tiên tuyệt vời như vậy.

“Tôi luôn nói, được thôi, căn bệnh đã xảy ra, tôi không thể thay đổi. Đó là một khoảng thời gian tồi tệ.

“Đôi khi tôi tự nghĩ, nếu căn bệnh đến muộn hơn một năm, có lẽ tôi có thể chơi thêm một mùa giải nữa ở Liverpool. Nhưng chuyện đã xảy ra rồi, thành thật mà nói, sau khi bệnh tôi không còn là con người cũ nữa.

“Tôi không biết nữa, có lẽ ở Anh cũng vậy, ở Đức cũng vậy. Bạn sẽ nói sức khỏe là quan trọng nhất, nhưng bạn chỉ nói ngoài miệng thôi.

“Thời gian đó tôi thực sự rất tồi tệ, khi nằm trên giường tôi nghĩ: ‘Tôi sẵn sàng trả lại tất cả tiền bạc, trả lại mọi danh hiệu. Điều quan trọng nhất là tôi muốn được khỏe mạnh trở lại.’

“Tôi rất may mắn khi vượt qua được căn bệnh nặng đó. Nhưng tôi không còn là con người cũ nữa, vì tôi ly hôn, vợ tôi rời Anh và các con cũng rời Anh.

“Vì vậy tôi ở đó một mình, đầu óc cũng có vấn đề. Tôi không còn bình thường nữa, bạn biết đấy, tôi thường ra ngoài và uống rất nhiều. Tôi không còn chuyên nghiệp.

“Lối sống của tôi không còn phù hợp với một cầu thủ chuyên nghiệp. Đó là lý do tôi phải rời câu lạc bộ đó, trở về Đức trước tiên.

“Ở Đức tôi có nhiều bạn bè hơn, gia đình cũng đều ở Đức. Vì vậy, lúc đó việc trở lại Markus bình thường hơn dễ dàng hơn nhiều so với khoảng thời gian sau bệnh ở Anh.”

May mắn thay, vào năm 2014, khi Liverpool tổ chức trận đấu từ thiện kỷ niệm 25 năm thảm họa Hillsborough “Tưởng niệm 96” tại Anfield, Babel ít nhất đã có cơ hội hòa giải và xin lỗi cựu huấn luyện viên Houllier.

Houllier đã qua đời vào tháng 12 năm 2020.

“Điều tốt đẹp sau đó đối với tôi là trận đấu kỷ niệm 25 năm Hillsborough được tổ chức tại Anfield, Liverpool,” anh nói. “Tôi cũng nhận được lời mời, khi đó Gerard Houllier là huấn luyện viên trưởng.

“Tôi đến trước mặt ông ấy và nói: ‘Sếp, tôi hiểu mọi thứ ông đã làm. Ông hoàn toàn đúng, tôi hoàn toàn sai. Xin lỗi vì điều đó, nhưng lúc đó tôi loạn trí, tôi đã lạc lối.’

“Và trong khoảnh khắc đó chúng tôi đã nói chuyện rất vui vẻ. Tôi cũng nói chuyện rất nhiều với Phil Thompson, vì ông ấy cũng nói với tôi nhiều điều tốt đẹp, chỉ là lúc đó tôi không lắng nghe.

“Nhưng đó là một phần cuộc đời tôi, bạn biết đấy. Tất nhiên, tôi ước mình có thể chơi thêm một hoặc hai mùa giải cho Liverpool. Nhưng sau bệnh tật, tôi không còn là con người như trước nữa.”